Nasceu em Lüchtringen, Vestfália, Alemanha, em 28 de maio de 1906, e faleceu em Olinda, PE, em 1 de abril de 1978. Filho de Gabriel Willeke e Ana Linnenberg, recebeu no batismo o nome de Herman, trocado por Venâncio, pelo próprio, ao ingressar na Ordem dos Franciscanos. Fez o curso primário na terra natal, o ginásio em Vlodrop, na Holanda. Ligando-se à Ordem Franciscana, transferiu-se para o Brasil, onde já vivia, desde muito, seu tio frei Francisco Ewerts, OFM, que fora mestre de alemão no Convento de São Francisco na Bahia. Em Salvador, o jovem Willeke cursou Filosofia (1926/28) e Teologia (1928/32). Ordenado em 1931, foi vigário de várias paróquias de PE, BA, PA e CE. Conservou sua nacionalidade de origem, mas deve ser “considerado autêntico brasileiro, pelo sentimento, pelo correto manejo da língua portuguesa, por sua estima ao povo e à terra para onde veio muito jovem, percorrendo-a toda, entrando por seus sertões e pelos vales dos rios amazônicos”, escreveu Fernando Monteiro ao fazer-lhe o necrológio. Colaborou na imprensa católica e lançou seu primeiro estudo histórico sobre o trissecular convento de Ipojuca. De 1942 a 44, dirigiu a editora Mensageiro da Fé, em Salvador, e de 1950 a 52, redigiu o Mensageiro da Fé. Dirigiu o setor de imprensa da Conferência dos Religiosos do Brasil, com sede no RJ, de 1958 a 63, promovendo diversos cursos de jornalismo e encontros de editores católicos, para se atualizar no campo da imprensa escrita e falada seguiu vários cursos de jornalismo na Alemanha. Nas horas de lazer, dedicava-se a pesquisas nos arquivos históricos e nas bibliotecas. Desde 1963, passou a dedicar-se quase exclusivamente à história da Ordem dos Franciscanos no Brasil. Fez parte da Soc. de Estudos Hist. de SP, do Inst. Hans Staden, do Inst. Intern. de Pesquisas Históricas de Münster (Alemanha), Inst. Arq. Hist. e Geogr. Pernambucano. Foi eleito sócio efetivo do IHGB em 15 de dezembro de 1967. Colaborou nas revistas dessas instituições, como também nas revistas Archivum Fransciscanum Historicum (Itália), Nouvelle Révue de Science Missionaire (Suíça), Studia (Lisboa), Itinerarium (Braga), Boletim Cultural (Porto). A Enciclopédia Católica da Alemanha Lexikon für Theologie und Kirch e, publicou onze colaborações suas sobre o Brasil e a Nova Enciclopédia Católica dos EUA e dois trabalhos também sobre história brasileira. Para poder lançar a edição comemorativa do IV Centenário de frei Vicente do Salvador, História do Brasil (1500/1627), foi preciso realizar demoradas pesquisas em Portugal. O estudo sobre o maior Santuário Franciscano, em Canindé, CE, exigiu-lhe buscas demoradas no Maranhão e no Rio de Janeiro. Entre seus muitos trabalhos históricos figuram ainda: The Mission of São Miguel de Una in The Américas, vol. VII, jul. 1956, nº 1 – “As relações da Custódia de Santo Antônio” in Província Franciscana de Santo Antônio do Brasil, Recife, 1957 – “Three centuries of missionary work in northern Brazil” in The Américas, vol. IX, set. 1958, nº 2 – “A presença dos portugueses no Brasil”, in Boletim Cultural do Porto, vol. 28, fasc. 3-4 (separata) – “Dois arquitetos franciscanos do Brasil quinhentistas” in Revista Campinense de Cultura, III, nº 8.
Fonte: IHGB (Venâncio Willeke OFM, frei (ihgb.org.br))
